Artículo publicado por Kate McAlpine el 18 de agosto de 2011 en physicsworld.com
Los neutrones y protones pueden parecer bastante esféricos aquí en la Tierra, pero dos físicos en España y Alemania han sugerido que, comprimidas bajo la presión suficiente, estas partículas subatómicas se pueden aplastar creando formas cúbicas. Aunque no hay pruebas de que se hayan obtenido tales neutrones cúbicos, una estrella de neutrones con una masa sin precedentes que fue descubierta el año pasado, podría, potencialmente, albergar a estas partículas de forma inusual. La estrella en cuestión que inspiró el estudio, es una estrella de neutrones en rotación – o «púlsar» – con una masa dos veces la de nuestro Sol.
Las estrellas de neutrones se crean cuando una estrella explota en una violenta supernova, despojándose de la mayor parte de su materia y obligando al resto del 80-90% de la masa de la estrella a colapsar sobre sí misma. Si esa estrella que queda tiene una masa superior a 2,5 veces la masa del Sol, entonces puede colapsar por completo, formando un agujero negro. Sin embargo, las estrellas más ligeras, en lugar de esto, se estabilizan, aplastando de 1,3 a 2 veces la masa del Sol en una esfera del tamaño de una ciudad con un radio de 11-12 km. Estas estrellas son tan densas que la presión de la gravedad fuerza a los electrones de los átomos a combinarse con protones – formando neutrones. El interior de la estrella termina estando compuesta casi enteramente de neutrones, de ahí el nombre de «estrella de neutrones».