Los científicos han descubierto pruebas de agua en la atmósfera de un planeta fuera de nuestro sistema solar, lo que sugiere que el agua atmosférica podría ser relativamente común en el Universo.

Travis Barman, astrónomo del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y Heather Knutson, estudiante de la Universidad de Harvard, trabajaron con datos y medidas tomadas por el Telescopio Espacial Hubble, y aplicaron nuevos modelos teóricos para demostrar probabilidad de absorción de agua en la atmósfera del planeta extrasolar HD209458b.

Los científicos han anticipado durante años que los exoplanetas mostrarían señales de agua en su atmósfera, incluso aquellos cuya órbita es mucho más cercana a su estrella centra de lo que en nuestro sistema está Mercurio del Sol.

Pero tal proximidad ha hecho difícil la detección de agua, de acuerdo con los astrónomos.

HD209458b, que está a 150 años luz de la Tierra en la constelación de Pegaso, fue el primer exoplaneta en tránsito descubierto – esto es, el primero descubierto al pasar frente a un cuerpo mucho mayor, desde el punto de vista de la Tierra. También es el primer exoplaneta conocido en tener atmósfera.

El pequeño planeta orbita a su estrella cada tres días y medio, y en cada pasada, los científicos pueden evaluar lo que hay en su atmósfera por cómo absorbe la luz de la estrella.

De acuerdo con un resumen de la investigación, la absorción de agua atmosférica en tal exoplaneta lo hace parecer mayor a lo largo de una parte del espectro infrarrojo, comparado con longitudes de onda del espectro visible.

Knutson tomó datos de HD209458b y le aplicó el nuevo modelo teórico de Barman, dando como resultado la identificación de absorción de agua en la atmósfera del planeta.

«Es esperanzador que las predicciones teóricas de agua en planetas extrasolares parezcan estar razonablemente de acuerdo con las observaciones», dijo Barman en su declaración.

«Ahora sabemos que el vapor de agua existe en la atmósfera de un planeta extrasolar y que hay una buena razón para creer que otros planetas extrasolares también lo contienen», dijo él.

Su investigación fue apoyada por el programa Orígenes del Sistema Solar de la Administración Nacional de Estados Unidos para Espacio y Aeronáutica, y se espera que sea publicado en Astrophysical Journal.

Fecha Original: 11 de abril de 2007
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